战国时（前475—前221年）《韩 非子.有度》篇就载：“先王立司南，以端朝夕（正四方）”， 那时人们已发明在一个无沿的方盘上，放置一只“滑勺”似的磁石，使勺柄指南,勺头指北的指南针了 ，当时名“司南”。
中国，发明指南针甚早。战国时（前475—前221年）《韩 非子.有度》篇就载：“先王立司南，以端朝夕（正四方）”， 那时人们已发明在一个无沿的方盘上，放置一只“滑勺”似的磁石，使勺柄指南,勺头指北的指南针了 ，当时名“司南”。至唐 《狐首经》又载：“针虽指南，本实恋北”是唐朝中期玄真子（张志和）所发明”。后还多次加以改进：《杨曾两家青囊》书中， 经改进后称为“罗盘” 宋朱或在《萍州可谈》中说，人们用人工磁铁代替磁石，或以之做成磁钢片，作成鱼状，放在水而指南，称为“指南鱼”，再后人们又将磁铁片改为细小的磁钢计， 使一端朝北，一头指南，定名为“指南针”。上述最早的距今已2400年左右，比国外(英国奈开姆，1180年始有此发明的记载） 早约1500年，此表明中国是世界最早发明指南针的国家。
屮国，使用指尙针甚早。1099—1102年间，宋朱或在《萍凡可谈》中已载，当时中国人航海，常使用“指南鱼”（今名指南 针〉，1123年，徐兢到朝鲜又记载说；去来朝鲜海洋中晚上不可 停留，需要注意看星斗前进，如天黑不见星斗则用“指南浮针”,
以决定南北方向。中国使用指南针已有上千年的历史，至少比国外早70—8o年，是世界最早使指南针的国家。
