中国最古老的货币是天然海贝，作为商品交换的媒介，它萌发于原始社会末期，盛行于殷商、西周时期；由于在频繁不断的商品交换过程中，海贝的数量已远远满足不了需求，这时就出现了以兽骨、软石、蚌壳、陶土、玉髓等材料仿制的贝币，这些人工仿贝的出现是世界上最早的人造货币雏形。
世界最早的铸币
铜贝，发掘于河南安阳大司空村商代（前U-一前11世纪） 晚期墓葬中，共三枚，形似贝币中的齿贝，胄铜铸成，距今已经有3000多年。此铜贝比国外最早的铸币 (公元前7世纪小亚细亚吕底亚人曾制铸币）早四百多年，是世界最早的铸币。
中国最古老的货币是天然海贝，作为商品交换的媒介，它萌发于原始社会末期，盛行于殷商、西周时期；海贝在当时是财富的象征，通常是以“朋”为计量单位，五贝为一系，二系为一朋，在殷墟卜辞和商周金文中常见有帝王赐贝若干朋的记录。
由于在频繁不断的商品交换过程中，海贝的数量已远远满足不了需求，这时就出现了以兽骨、软石、蚌壳、陶土、玉髓等材料仿制的贝币，这些人工仿贝的出现是世界上最早的人造货币雏形。随着社会生产力的发展和青铜铸造业的兴起，用金属材料来铸造货币便应运而生，它是发达的青铜文化的直接产物，标志着中国货币开始逐步进入铜铸币时代。
据考古资料载：原始铜铸贝币的出现，大约是在殷商晚期。从形式上区分有小孔式和磨背式两种，其形状依旧仿自海贝，面无文字，上有一道直沟和壳口，直沟两侧铸有齿纹。1953年河南安阳殷墟遗址大司空村商晚期墓葬中，曾出土过3枚小孔式小型无文铜贝；1971年山西保德县城西南黄河岸边的林遮峪村商墓中一次出土了109枚磨背式大型无文铜贝，与此同坑所出的还有113枚海贝和车马器等物。保德铜贝的出现，是迄今所发现时代最早的铜铸币。其体型硕大，铸造精美，并经过细打磨，属磨背式直齿沟大型无文铜贝，堪称人类金属货币之鼻祖。
