1809年，法国学者拉马克在《动物哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆断定人类起源于类人猿。1871年，达尔文在《人类起源与性的选择》中更进一步论述了人类的起源问题，明确指出人类和现在的类人猿有着共同的祖先，人是从已经灭绝的古猿进化而来的。
当人类产生意识的时候，也就开始了对自身由来以及自己祖先的探究。但是，在科技不发达的远古时代，人们只能把人类的产生归结于神的创造。
19世纪以来，人类为弄清自身的由来，付出了许多艰苦努力。
1809年，法国学者拉马克在《动物哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆断定人类起源于类人猿。
1871年，达尔文在《人类起源与性的选择》中更进一步论述了人类的起源问题，明确指出人类和现在的类人猿有着共同的祖先，人是从已经灭绝的古猿进化而来的。
1876年，恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文。他运用辩证唯物主义的观点，提出劳动创造了人类的科学理论。
虽然人类在弄清自身由来方面取得了一些进展，但诸多假说仍有许多不能自圆其说的地方。
在人类究竟起源于哪一种古猿的问题上一直众说纷纭，分歧很大。有人认为人类的祖先是西方古猿；有人说是南方古猿；也有人说是类人猿；还有人说是腊玛古猿。但究竟起源于哪一种古猿，直至现在都没有定论。
原因是专家们所发现和搜集到的古代人类和猿类的化石数量极少，材料严重不足，因此只能根据少量的材料提出一些假说和推测，这必然会产生分歧。引起争论的另一个原因是，即使是同一材料，以不同的理论为出发点，也会得出不同的结论。总之，在从古猿转变到人的漫长过程中，还存在着一些缺失的环节或空白区，尚未被古人类学家们解决。
继达尔文的进化论之后，20世纪60年代又产生了一种新的进化论，认为新物种的产生不是由渐变，而是由突变所致，这种观点已被古生物化石所证实。法国科学家格鲁希认为，从遗传学的角度来看，猿变成人是突变的。任何生命形式，无论是低等的细菌还是万物之灵的人类，均是通过遗传来保持自身的相对稳定性，同时又通过变异得到进化。按照格鲁希的观点，有的古猿由于偶然因素产生了变异，少了一条染色体。之后它们与同类交配，在若干代后便产生了46条染色体的人。
还有人提出，非洲南方古猿身体形态的突变，是在宇宙辐射能强烈变化的影响下发生的。地球的磁场好像保护层一样，阻止宇宙辐射能的渗透，这个保护层由于某种人类还不清楚的原因，有时会大大减弱，尔后发生磁极极性的交替，这种现象叫作地磁反转。
在人类从猿类中分离出来的时代，发生了一次强大的地磁反转，引起地球上宇宙辐射能的急剧增加，从而促使特殊类型古猿体质的突变，从猿变成人。上述观点是否正确，尚待进一步研究。人类学家运用比较解剖学的方法，研究各种古猿化石和人类化石，测定它们的相对年代和绝对年代，从而确定人类化石的距今年代，以便捋人类的演化历史大致划分为几个阶段。
遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸的差别和变异速度，从而计算出各自的起源和分化年代。目前，学术界一般认为，古猿转变为人类始祖的时间在距今700万年前。
从已发现的人类化石来看，人类的演化分为四个阶段：南方古猿阶段、能人阶段、直立人阶段和智人阶段。他们的生存时间约为440万~10万年前，特征是从单纯的两足直立行走发展到智能阶段。
